日本の小売企業である良品計画は、「無印良品」のブランドで様々な家庭用品や消費財を販売していますが、中国での商標権侵害訴訟で敗訴しました。 報道によれば、2019年12月11日、北京市高級人民法院は、良品計画に対して、中国企業への60万元（約1,000万円）の損害賠償を命じました。 

日本で「無印良品」ブランドが誕生したのは1980年で、良品計画は1990年に無印良品の事業を開始しました （良品計画のウェブサイト）。 しかし、良品計画が中国市場に進出する前の2005年に、中国企業がシーツやベッドカバーなどの商品（商標法上の商品区分：第24類）に「無印良品」（中国語で）の商標を中国で登録していました。

先願主義の弊害

商標権は国や地域ごとに設定されます。中国をはじめとする多くの国では、最初に出願した人が商標権を取得できます（先願主義）。 ですから、ビジネスを行うすべての国で商標登録を行い、他社に商標登録されないようにする必要があります。これは言うのは簡単ですが、実際にはなかなか難しいことです。予算の都合で、今後ビジネスを行う可能性のあるすべての国で商標登録を行うことはできないでしょうし、ビジネスの計画が変わることもあります。 

それでも、ある国の市場に参入することを決めたら、その国に同一または類似の商標が登録されていないかどうか、商標調査を行う必要があります。そして、そのような商標が見つかった場合には、必要な対応をしなければなりません。その国では、別の商標を使用しなければならないかもしれませんし、他社の商標登録に異議を申し立てることができるかもしれません。 

また、その商標を購入するという選択肢もあります。実際、中国には商標の取引の仲介サービスを行っている会社もあります。もしあなたが実際に中国でビジネスを始める前であれば、安く購入することができるかもしれません。 

この無印良品のケースでは、2005年に良品計画が中国市場に進出しました。その後、中国企業が2011年に北京無印良品を設立し、2018年頃に本家無印良品とそっくりな「無印良品 Natural Mill」の店舗を開始しました。良品計画が中国市場に進出したことで、中国における無印良品の商標の価値が高まったのでしょう。 

いずれにしても、現在のボーダレスなビジネス環境を考慮して、事業者の利益だけでなく、顧客の利益も守るためにも、誰がその商標を使用するべきかを決定する必要があるのではないでしょうか。 

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